自然界原生態(tài)的石油大都樣貌丑陋，多數(shù)是顏色發(fā)黑有黏性的流體，沾染到皮膚或衣服上用清水洗不掉，有些還散發(fā)出臭雞蛋的氣味令人作嘔，這種偶然冒出地面的天然液態(tài)礦物極易燃燒，火焰猛烈，濃煙滾滾，早在公元前的蒙昧?xí)r代就被古人發(fā)現(xiàn)，最初用來制作火把照明，甚至當(dāng)成天賜的圣物頂禮膜拜。
石油古來有之用之
古時候，建造金字塔的埃及人把石油當(dāng)成防腐材料，用來制作法老的木乃伊；兩河流域的巴比倫人利用黏稠的石油粘接石塊，砌筑殿堂房屋；構(gòu)筑堅固城堡的西突厥人，利用易燃的石油制成戰(zhàn)爭利器，火燒了阿拉伯人進(jìn)犯的戰(zhàn)船；黃河南北的中國先民則利用石油的滑潤性，涂抹在馬車的軸上馳騁千里，還把石油視為藥物治療牲畜身上的疥瘡?？傊惺兰o(jì)以前人們不知道石油還有更廣泛的用途，僅是靠運氣發(fā)現(xiàn)，就地取材，籠統(tǒng)地簡單利用。
一千多年前，中國宋代的科學(xué)家沈括，對天然石油的產(chǎn)狀和用途做了粗略的觀察記錄，不僅用漢字為石油做了精準(zhǔn)的命名，還通過收集炭黑可制墨的啟示，預(yù)言“此物后必大行于世”。然而，在沈括故去的六七百年間，開采和利用石油的進(jìn)程沒有飛躍性的進(jìn)展，小步徘徊到了18世紀(jì)初，歐洲的化學(xué)家才發(fā)現(xiàn)天然石油不是成色單一的化合物，而是眾多有機(jī)成分混合的大雜燴，復(fù)雜的程度遠(yuǎn)勝一鍋煮的八寶粥。于是探索分解石油方法的科學(xué)研究悄然興起，歷經(jīng)半個世紀(jì)的嘗試，初步揭開了石油的成分之謎。
煤油的誕生
據(jù)《俄羅斯石油技術(shù)史》一書記載，1748年到1754年間，俄國科學(xué)家用曲徑瓶像燒開水一樣煮沸了石油，收集揮發(fā)出來的氣體再冷凝成液體，得到了色澤較為清澈的餾分。然而，這時候還不知道分離出來的輕質(zhì)組分有啥用途，僅是開啟了一道破解石油奧秘的門縫。又過了一百年，蘇格蘭人杰姆斯·伊本，在1849年用煤層里滲出來的石油，沿用蒸餾法進(jìn)行分離實驗，得到了同樣的結(jié)果，申請了英國專利。所不同的是他給這種分解出來的餾分起了名字，由于實驗樣本來自煤層，因此定名為煤油。
煤油的問世引起了不小的轟動，但是有什么用途還是一團(tuán)迷霧。當(dāng)時僅是觀察到煤油更容易燃燒，并且火焰明亮，不產(chǎn)生濃重的黑煙，用來點燈照明比植物油更勝一籌。這一消息的披露，引起了法國人和波蘭人的關(guān)注，幾乎同時發(fā)明出用煤油做燃料、可調(diào)節(jié)火苗大小，配上玻璃罩不怕風(fēng)吹的煤油燈。煤油和燈具的完美聯(lián)姻，立即受到貴族階層的青睞，成為驅(qū)逐黑暗的奢侈品，平民百姓也隨之效仿趨之若鶩。巨大的商業(yè)利益使石油身價陡然倍增，催生出一批專門煉制石油的作坊，由于蒸餾釜的發(fā)明進(jìn)而擴(kuò)建成專業(yè)化的煉油廠。未曾想到，小小的煤油燈竟然引發(fā)了鉆探開采和煉制加工石油的激烈競爭，造就了一批靠石油發(fā)家的財富大亨。
汽油、柴油的誕生
煤油的走紅，僅僅是分解石油出露華彩的序幕，更高層次的利用歸功于兩項改變?nèi)祟惷\的重大發(fā)明。1860年，法國工程師勒努瓦受蒸汽機(jī)原理的啟發(fā)，試制成功了用煤氣推動活塞往復(fù)運動的內(nèi)燃機(jī)，因為輸出的功率太小，沒有得到應(yīng)有的重視。1883年，德國工程師戴姆勒，用煉制煤油時棄置無用的輕組分替代煤氣做燃料，結(jié)果不僅使內(nèi)燃機(jī)的運轉(zhuǎn)平穩(wěn)，并且輸出功率大增。于是他把這種取代煤氣產(chǎn)生動力的燃料稱為汽油。改進(jìn)后的內(nèi)燃機(jī)使汽油變廢為寶，比煤油更暢銷，隨后誕生的摩托車、汽車、快艇成為煉制石油賺大錢的流動廣告。
1892年，德國工程師迪塞爾對內(nèi)燃機(jī)又做了重大改進(jìn)，設(shè)計出了利用煉制汽油和煤油剩余重質(zhì)組分做燃料的發(fā)動機(jī)，輸出的功率更大，彰顯出淘汰蒸汽機(jī)的優(yōu)越性，成為重型卡車、火車機(jī)車、軍艦輪船更新?lián)Q代首選的心臟。這種能夠驅(qū)動大功率內(nèi)燃機(jī)的燃料被稱為柴油。
點燈照明的煤油相形見絀，不甘寂寞，到了20世紀(jì)中期才大顯身手，一飛沖天，成為驅(qū)動噴氣式航空發(fā)動機(jī)的最佳燃料。這種抗低溫、熱值高的燃料把飛機(jī)的航速提升到超過聲音數(shù)倍，推舉到了萬米高空，成就了人類像雄鷹一樣飛翔的夢想。
油渣變成潤滑油
從石油當(dāng)中提煉出的汽油、煤油、柴油作為動力燃料各顯其能，競相比美，剩余的油渣也不是等閑之輩。早在1855年，美國耶魯大學(xué)的西利曼教授就提出了用礦物油取代生物油做潤滑劑的倡議。1866年，另一位叫埃弗雷斯的美國人，在試驗提高煤油產(chǎn)出率的時候，意外發(fā)現(xiàn)減壓蒸餾釜里剩余的粘稠物潤滑效果非常好，于是用其調(diào)配消減摩擦阻力的潤滑油投放市場。這種油脂具有防腐蝕、耐低溫、抗高溫，不變質(zhì)、適用性廣泛的顯著優(yōu)點，立即封殺了產(chǎn)量低，造價高的植物油，成為炙手可熱的香餑餑。從此人們認(rèn)識到渣油不僅不是廢料，還是導(dǎo)致“潤滑革命”的元勛。
石油成為工業(yè)血液
從燃料油到潤滑油的華麗變身，還不是分解石油綻放溢彩的高潮。做為制造化工產(chǎn)品的原料，石油具有無可比擬的優(yōu)勢。深度加工獲取的三苯三烯（苯、甲苯、二甲苯，乙烯、丁烯、丁二烯）、乙炔、石蠟、油焦、瀝青等化合物都是有機(jī)化學(xué)工業(yè)不可或缺的基礎(chǔ)之需，人工合成的各種塑料、人造橡膠、化學(xué)纖維，是當(dāng)今世界人人離不開的三大石油化工產(chǎn)品。以分解石油為先導(dǎo)，衍生出的化肥、農(nóng)藥、炸藥、油漆、食品添加劑等產(chǎn)業(yè)鏈不勝枚舉，極大地豐富和繁榮了當(dāng)今人類物質(zhì)生活。粗略統(tǒng)計，至少有5000余種日?；瘜W(xué)品來自石油母體。
正是由于構(gòu)成石油成分的復(fù)雜性，才有了千變?nèi)f化的異彩紛呈。那么石油當(dāng)中到底混雜了哪些物質(zhì)？現(xiàn)代科學(xué)給出了答案。由碳（C）和氫（H）兩種元素構(gòu)成的有機(jī)化合物稱為烴，烴類物質(zhì)是一個體量龐大的家族，可分為烷烴、環(huán)烷烴、芳香烴三個支系。這三種烴在天然石油當(dāng)中占據(jù)了95%以上的比例，是混合形成石油的主要成分。此外，石油中還含有硫、氮、氧、鐵、鈷、鈣、鎂、鋁、釩等少量元素構(gòu)成的其它化合物。目前已知，世界各地出產(chǎn)的石油囊括了230多種烴，3000來種其它化合物。自然天成的石油，各類烴混合的非常緊密，但是每種烴的多寡程度有所不同，因此研究石油成分的科學(xué)家，將產(chǎn)自世界各地未經(jīng)煉制的原油，大致分為低芳香烴——高烷烴和芳香烴——環(huán)烷烴——烷烴兩種類型。
近代以來，隨著煉制石油方法的日臻成熟，提取的餾分越來越精細(xì)，每種餾分仍然是多種烴的混合物，各有用途方面的獨門絕技。由于石油的用途極為廣泛，因而博得了“發(fā)動機(jī)糧食”、“潤滑之王”、“工業(yè)血液”、“軟黃金”、“化工之母”等一系列的美名。石油歷經(jīng)四千余年的發(fā)現(xiàn)史，三百來年的烈焰分身，終于由混沌狀態(tài)變成了人見人愛的資源寶藏。至今煉出來的大行于世，仍然沒有達(dá)到用途窮盡的頂峰，未來的科學(xué)發(fā)展，還會讓石油中蘊(yùn)含的精華再放溢彩。
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